Riesgo del humo de los incendios forestales

 

"No pretendas apagar con fuego un incendio, ni remediar con agua una inundación" (Confucio)

1. ¿Cuáles son los síntomas respiratorios más frecuentes que está viendo en consulta en personas expuestas al humo de los incendios, y a partir de qué nivel de exposición considera que requieren atención médica?

Las personas expuestas al humo de los incendios forestales se quejan fundamentalmente de irritación o quemazón de los ojos y garganta, goteo nasal, tos, y dificultad para respirar por broncespasmo, que suele acompañarse de silbidos —ruidos sibilantes, decimos los médicos— en el pecho (las personas gallegas los llaman “gaitas”, tal vez porque el sonido de la gaita gallega puede parecerse al sonido de los ruidos sibilantes torácicos). También pueden referir otros síntomas: dolor en el pecho, dolor de cabeza, cansancio y taquicardia.

2. Las partículas PM2.5 procedentes de incendios forestales tienen, según los últimos estudios europeos, una toxicidad superior a las del tráfico urbano. ¿Puede explicar por qué son especialmente peligrosas y qué órganos afectan?

Estas partículas PM2.5 son partículas finas suspendidas en el aire con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros, unas 30 veces más delgadas que un cabello humano, lo que las hace invisibles a simple vista y altamente peligrosas. Por su tamaño tan diminuto tienen gran capacidad de penetración en el cuerpo humano porque superan las barreras de la nariz, garganta y bronquios, y llegan a los alveolos pulmonares y los atraviesan pasando a la sangre. Estas partículas están formadas por metales pesados, compuestos orgánicos y sustancias químicas altamente nocivas. Afectan sobre todo a los pulmones y por eso causan más daño a los pacientes con enfermedades pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica tabáquica y el asma.

3. ¿Qué diferencia hay en términos de riesgo entre estar a 5 km del foco del incendio y estar en una ciudad a 200 km, pero con nubes de humo visibles?

A 5 km del foco del incendio forestal, el humo denso reduce la visibilidad y puede causar problemas respiratorios severos (tos intensa, broncoespasmo y dificultad para respirar) de forma directa. El único efecto perceptible a 200 km puede ser la llegada de capas altas de humo o cielos con tonos rojizos/anaranjados si las corrientes de aire transportan las partículas en esa dirección. No obstante, a esta distancia el humo llega muy diluido y no suele suponer un riesgo inmediato para la salud.

4. ¿Qué recomienda para proteger las vías respiratorias cuando hay que salir a la calle en zonas con alta concentración de humo? ¿Son suficientes las mascarillas quirúrgicas?

Lo primero, estar pendiente y prestar atención a la información de las autoridades de salud pública y evitar estar al aire libre. Si tiene que salir a la calle en zonas de alta concentración de humo, no son suficientes las mascarillas quirúrgicas. Aún menos, las mascarillas de papel que se venden para proteger del polvo que solo protegen de partículas más grandes como las del serrín.  Las mascarillas N95 o FFP2 brindarán algo de protección, usándolas adecuadamente.

5. ¿Qué perfil de pacientes están en mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves: ¿fumadores, personas con EPOC, asmáticos?

Están en mayor riesgo los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tabáquica y los pacientes con asma. También causará problemas a los fumadores porque sus bronquios y bronquiolos están inflamados. La inhalación de humos de los incendios forestales aumentará la inflamación de sus vías aéreas y les ocasionará más tos y dificultad para respirar que a los no fumadores.

6. ¿Cuánto tiempo pueden persistir las secuelas respiratorias tras una exposición intensa al humo en personas sin patología previa?

En personas sin patologías previas, las secuelas respiratorias tras una exposición intensa al humo de los incendios forestales suelen resolverse por completo en un plazo de varias semanas, aunque en casos de daño grave o por toxinas específicas las secuelas pueden cronificarse y volverse permanentes. En las primeras 24 a 48 horas aparece la respuesta inflamatoria inmediata (tos, sibilancias y broncoespasmo). El riesgo de edema en las vías aéreas superiores puede progresar hasta 18 horas después. De 2 a 4 semanas, es el periodo de convalecencia general. La mayoría de los adultos sanos experimentan una mejoría drástica a medida que el sistema mucociliar de la tráquea y bronquios limpia los residuos celulares y las partículas atrapadas.

7. ¿Existen evidencias de daño pulmonar a largo plazo en personas que han vivido grandes incendios forestales en años anteriores?

Sí, hay evidencias científicas que demuestran que la exposición al humo de grandes incendios forestales puede causar daño pulmonar crónico y secuelas años después del evento. Las investigaciones de organizaciones como la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) confirman que el impacto de las partículas finas PM 2.5 puede alterar la función pulmonar a largo plazo, debido a que penetran profundamente en los alvéolos e inducen inflamación sistémica permanente. Las personas expuestas a grandes incendios forestales pueden sufrir asma por irritantes e incluso pérdida de función pulmonar. Además, el humo transporta toxinas carcinógenas como el formaldehido y benceno que pueden elevar el riesgo de cáncer con los años. Los grandes incendios dañan las defensas de los alveolos pulmonares de forma duradera y pueden causar aumento de la frecuencia de bronquitis y neumonías en años posteriores.

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