Incendios forestales: una psicóloga, un neumólogo y un cardiólogo explican los riesgos a corto y largo plazo

 

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El humo de los incendios forestales no es solo un problema respiratorio: los especialistas de Top Doctors alertan sobre el impacto en el corazón y en la mente

·         Las partículas PM2.5 son 30 veces más delgadas que un cabello humano: penetran hasta la sangre y afectan a pulmones, corazón y cerebro pudiendo desencadenar un infarto, un ictus o una arritmia en personas con factores de riesgo cardiovascular

·         Pacientes con EPOC, asma, enfermedades coronarias, hipertensión y fibrilación auricular, entre los grupos de mayor vulnerabilidad

·         Los incendios dejan una huella emocional que puede manifestarse con fuerza precisamente cuando la emergencia parece ya superada

·         La eco-ansiedad y la sobreexposición mediática representan también un riesgo, incluso para quienes han seguido los incendios solo a través de pantallas

Los incendios forestales que este verano han arrasado más de 175.000 hectáreas en España, con las regiones de Madrid, Ávila, Toledo, Castellón y Almería entre las más devastadas, han dejado un balance humano sin precedentes: cerca de 100.000 personas evacuadas en el pico de la emergencia, más de 14 fallecidos y decenas de miles de familias que han perdido su hogar. Pero más allá del paisaje quemado, los especialistas médicos advierten de otra emergencia, menos visible y más duradera: el daño que el humo provoca en los pulmones, el corazón y la mente de quienes lo han respirado. Top Doctors Group®, grupo tecnológico líder en la transformación digital del sector sanitario y en el acceso a los mejores especialistas médicos del mundo, reúne la valoración de tres de sus especialistas para explicar los mecanismos de ese daño y ofrecer recomendaciones concretas a los afectados y a quienes conviven con nubes de humo pese a estar lejos del foco principal.

El pulmón: la primera línea de impacto

La inhalación de humo provoca una serie de síntomas que el Dr. Joaquín Lamela López, neumólogo y miembro de Top Doctors Group, identifica con precisión: irritación o quemazón de ojos y garganta, goteo nasal, tos y dificultad para respirar por broncoespasmo, que suele acompañarse de ruidos sibilantes en el pecho. También pueden aparecer dolor torácico, dolor de cabeza, cansancio y taquicardia.

La partícula fina PM2.5 es la principal responsable de ese daño. "Son partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros, unas 30 veces más delgadas que un cabello humano, lo que las hace invisibles a simple vista y altamente peligrosas. Por su tamaño tan diminuto, superan las barreras de la nariz, la garganta y los bronquios, llegan a los alveolos pulmonares y los atraviesan pasando a la sangre. Están formadas por metales pesados, compuestos orgánicos y sustancias químicas altamente nocivas", explica el Dr. Lamela.

Los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y los asmáticos son los más vulnerables. Los fumadores presentan también mayor riesgo, ya que el humo agrava la inflamación ya existente en sus vías respiratorias. En personas sin patología previa, las secuelas suelen resolverse en un plazo de dos a cuatro semanas, aunque en exposiciones muy intensas el daño puede llegar cronificarse. Y el riesgo va más allá del corto plazo: "las investigaciones de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) confirman que el impacto de las partículas finas PM2.5 puede alterar la función pulmonar a largo plazo. Además, el humo transporta toxinas carcinógenas como el formaldehído y el benceno, que pueden elevar el riesgo de cáncer con los años", advierte el neumólogo.

En lo referente a la distancia al foco, el Dr. Lamela precisa que a pocos kilómetros del incendio el humo puede causar problemas respiratorios severos de forma directa. A 200 kilómetros, el humo llega muy diluido y no suele suponer un riesgo inmediato para la salud, aunque sí puede dar lugar a cielos con tonos rojizos o anaranjados si las corrientes de aire transportan las partículas en esa dirección.

El corazón: riesgo cardiovascular del humo

Si bien los pulmones son la principal puerta de entrada, los efectos del humo no se detienen en el aparato respiratorio. "Las partículas finas PM2.5 inducen inflamación sistémica, estrés oxidativo y alteraciones de la función vascular, además de favorecer un estado protrombótico. Todo ello aumenta la carga sobre el sistema cardiovascular y puede facilitar la aparición de eventos agudos en personas predispuestas", explica el Dr. Juan Carlos Portugal del Pino, cardiólogo y miembro de Top Doctors Group.

Esta alarma viene respaldada por la evidencia científica. Un estudio publicado en el Journal of the American College of Cardiology (JACC) observó una asociación entre la exposición a PM2.5 procedente de incendios forestales y un mayor riesgo de hospitalización por enfermedad cardiovascular, incluyendo cardiopatía isquémica, arritmias y enfermedad cerebrovascular. "En personas con factores de riesgo o enfermedad cardiovascular subyacente, las PM2.5 pueden actuar como desencadenante de un infarto, un ictus o determinadas arritmias, al aumentar la inflamación, la disfunción vascular y la tendencia a la trombosis", advierte el especialista.

Los grupos de mayor riesgo son los pacientes con enfermedad cardiovascular ya establecida, especialmente quienes han sufrido un infarto, tienen insuficiencia cardíaca o enfermedad coronaria, así como pacientes con hipertensión, fibrilación auricular, diabetes o edad avanzada. Aunque el riesgo absoluto es menor, el Dr. Portugal indica que las personas jóvenes y sin patología previa tampoco están completamente protegidas: "La exposición intensa o repetida al humo puede producir efectos cardiovasculares y respiratorios medibles incluso en individuos sin enfermedad conocida". Desde el punto de vista deportivo, una revisión sistemática publicada en 2025 concluyó que la práctica de deportes de resistencia en entornos con elevada contaminación puede tener efectos negativos sobre la salud cardiopulmonar, especialmente en actividades como correr o el ciclismo al aire libre.

"El humo de los incendios no es solo un problema respiratorio. Cada vez sabemos mejor que también supone una amenaza para el corazón, especialmente en personas con factores de riesgo cardiovascular. Protegerse de la contaminación es también una forma de prevenir infartos e ictus", concluye el Dr. Portugal del Pino.

La mente: el impacto psicológico después del fuego

Más allá del daño físico, los incendios dejan una huella emocional que puede manifestarse con fuerza precisamente cuando la emergencia parece ya superada. "Cuando se pierde una vivienda no se pierden únicamente paredes y objetos. Se pierde el lugar donde se guardaban recuerdos, vínculos, intimidad, rutinas y una parte de la propia identidad. Por eso hablamos de un duelo real", señala Olga Albaladejo Juárez, psicóloga experta en Bienestar y Salud Integrativa y miembro de Top Doctors Group.

Las reacciones más frecuentes en los primeros días incluyen aturdimiento, hipervigilancia, dificultades para dormir, irritabilidad y culpa. "Conviene no patologizar automáticamente estas primeras reacciones: la resiliencia no consiste en permanecer impasible ni en recuperarse de inmediato, sino en poder ir reconstruyendo, incluso en medio del dolor, la capacidad de vivir, decidir y avanzar", matiza la experta. Sin embargo, sí existen señales de alerta que requieren atención profesional inmediata: no poder dormir durante varios días, sufrir crisis de pánico frecuentes, aislarse por completo, aumentar de forma importante el consumo de alcohol u otras sustancias, o expresar desesperanza extrema o ideas de autolesión. La psicóloga advierte además de que "el impacto puede aparecer de forma demorada: al principio suele haber una gran movilización social y mucha ayuda visible. Semanas o meses después, esa atención disminuye mientras continúan los trámites, la falta de vivienda y las dificultades económicas. Estos factores pueden prolongar o agravar el sufrimiento". La eco-ansiedad y la sobreexposición mediática representan también un riesgo, incluso para quienes han seguido los incendios solo a través de pantallas: "El consumo compulsivo de noticias alarmantes puede crear un círculo en el que la angustia lleva a buscar más información y esa sobreexposición aumenta de nuevo la angustia".

Recomendaciones de los especialistas de Top Doctors Group

1.       Permanecer en interiores cuando la calidad del aire es mala. Seguir en todo momento las indicaciones de las autoridades sanitarias y de protección civil, y mantener puertas y ventanas cerradas en zonas con humo.

2.       Usar mascarilla adecuada si hay que salir. Las mascarillas quirúrgicas no son suficientes frente a las PM2.5. Las FFP2 o N95, bien ajustadas, ofrecen mayor protección.

3.       Evitar el ejercicio intenso al aire libre. Durante el ejercicio aumenta la ventilación pulmonar y, con ella, la cantidad de contaminantes inhalados. El riesgo es especialmente elevado en personas con patología cardiovascular o respiratoria.

4.       Mantener el tratamiento habitual sin modificaciones. Los pacientes crónicos, cardíacos, hipertensos, asmáticos y con EPOC deben extremar la adherencia a su medicación y consultar con su médico antes de realizar cualquier ajuste.

5.       Acudir a urgencias ante síntomas de alarma. En el plano respiratorio: tos intensa, dificultad para respirar o broncoespasmo severo. En el cardiovascular: dolor torácico, palpitaciones sostenidas, falta de aire importante o pérdida de conocimiento. En el neurológico: debilidad brusca en una extremidad, dificultad para hablar o alteraciones visuales repentinas.

6.       Limitar la exposición a noticias e imágenes de los incendios. Informarse en momentos concretos del día, a través de fuentes fiables, y evitar la repetición de imágenes angustiantes antes de dormir. Transformar la preocupación en acción concreta, como colaborar o donar, reduce la sensación de impotencia.

7.       No minimizar el sufrimiento emocional. Escuchar sin juzgar, acompañar y preguntar "¿en qué puedo ayudarte?" es más útil que frases como "podría haber sido peor" o "al menos estáis vivos". Si el sufrimiento es muy intenso o interfiere en la vida diaria, consultar con un psicólogo no es un signo de debilidad, sino una decisión de cuidado.

"Apagar el fuego es imprescindible, pero después queda otra tarea igualmente importante: conseguir que el paisaje vuelva a ser habitable, también por dentro", concluye Olga Albaladejo Juárez.